Dacă cineva se mai temea că noul format extins va aduce meciuri diluate sau plictisitoare, realitatea din teren ne-a oferit rapid răspunsul. S-a dus vremea în care echipele mari își permiteau să joace la trecerea timpului în primele faze ale competiției. Miza uriașă și orgoliile aprinse din tribune transformă fiecare duel într-o bătălie pe viață și pe moarte, unde nimeni nu mai face un pas în spate. Marile forțe europene și sud-americane au ieșit la rampă din primele minute, lăsând la o parte orice fel de tatonare sau calcule reci de birou. Când constelațiile de vedete încep să joace la capacitate maximă, diferențele de valoare se așază firesc, iar recordurile de legendă pică rând pe rând sub ochii noștri.

O adevărată demonstrație de maturitate sportivă ne-a oferit Franța în duelul cu Senegal. Deși tabela arăta un 0-0 alb la pauză, băieții lui Deschamps au lăsat permanent senzația că dețin controlul absolut. În momentul în care au turat motoarele, africanii n-au mai avut nicio replică, iar rezultatul de 3-1 a venit ca o consecință logică a forței din teren. Marea lovitură a serii poartă semnătura lui Kylian Mbappé. Cu cele două reușite de excepție, atacantul francez a urcat la cota 14 în topul istoric al turneelor finale. La vârsta lui, „Kiki” împarte deja aceeași treaptă cu legende ca Just Fontaine sau Gerd Müller și amenință serios recordul de neatins al brazilianului Ronaldo, care s-a oprit la 15 boabe.

De altfel, borna supremă din fruntea clasamentului istoric a fost egalată chiar în această rundă. Argentina, campioana en-titre, s-a distrat la rândul ei cu Algeria într-un 3-0 de neprezentare în care sud-americanii au accelerat fix cât a fost necesar. Geniul din Rosario, Lionel Messi, a făcut un meci memorabil și a semnat un hattrick de poveste. Cele trei goluri l-au propulsat direct pe primul loc al marcatorilor din toate timpurile, împărțind fotoliul de lider cu germanul Miroslav Klose, ambii având acum câte 16 reușite la activ. Trupa alb-albastră arată un joc elegant, o eficiență de speriat și o clară stofă de campioană capabilă de o nouă coroană. Rămâne de văzut cine va avea curajul să le blocheze drumul atunci când numărul 10 este într-o asemenea zi de grație.

Un alt uragan, venit de data aceasta din Nord, mătură tot ce întâlnește în cale. Norvegia a trecut la pas de Irak, scor 4-1, într-o partidă în care singura necunoscută a fost proporția scorului. Chiar și în momentul în care asiaticii au restabilit egalitatea, producând un moment de speranță în tribune, vikingii au preluat imediat frâiele jocului. Erling Haaland a punctat și el de două ori, confirmând că statura sa de gladiator face ravagii în defensivele adverse. Norvegienii propun un grup masiv, o dinamică excelentă și o foame de rezultate care îi poate purta fără probleme până în fazele finale ale competiției. Sunt periculoși și au argumente solide.

La fel de liniștiți au bifat victoria și austriecii în fața Iordaniei. Selecționata hașemită a trăit un vis frumos când a egalat pentru 1-1, însă organizarea tactică a europenilor a pus rapid lucrurile la punct, încheind conturile cu un 3-1 categoric. Austria merge mai departe cu mari speranțe, iar jocul lor legat, bazat pe tranziții fulgerătoare, a trezit instant amintirile nostalgicilor. Stilul prestat a adus aminte de celebrul „Wunderteam” din perioada interbelică. Chiar dacă fotbalul modern s-a transformat total, această generație are o sclipire europeană capabilă să încurce planurile oricărui mare favorit. Competiția abia își turează motoarele, greii își ascut armele, iar noi rămânem pe poziții. Fotbal să fie!